Product Thinking: zo verbeteren we Engineering Productivity

“Als ik aan mensen uitleg wat ik doe, zeg ik altijd dat ik aan het interne developmentplatform van bol.com werk. Vaak hebben ze geen idee wat er schuilgaat achter de schermen en met hoeveel mensen we zijn. Zodra ik vertel dat we met honderden engineers werken aan het bol.com retail tech platform, dan staan ze daar vaak van te kijken. Bij Engineering Productivity werken 3 teams die zorgen dat onze engineers makkelijker, slimmer en effectiever hun werk kunnen doen.”

“Onze ontwikkelaars gebruiken veel verschillende tools. Soms zijn dat commerciële oplossingen en soms open source tools, die allemaal een andere ervaring bieden en er anders uitzien. Steeds switchen tussen de verschillende user experiences haalt je uit je flow. Met een team kijken we hoe we dat kunnen optimaliseren. We willen de tools absoluut niet vervangen, maar wel de belangrijkste zaken uitlichten en samenvoegen in een developer portal. Dit helpt om de complexe infrastructuur-omgeving te organiseren en het pad van ontwikkeling, onderhoud en beheer te vergemakkelijken. Als er problemen zijn, moet je direct kunnen acteren. Verder helpen we engineers door bijvoorbeeld repetitieve taken te automatiseren. We bieden teams hun eigen cockpit van waaruit zij controle over hun projecten hebben.”

“Daarnaast werk ik met twee van de teams aan software frameworks waarmee we onze engineers zoveel mogelijk werk uit handen nemen. Bijvoorbeeld voor het ontwikkelen van een microservice, of een machine learning model. Dingen die ze eerst handmatig deden gaan nu makkelijker, zoals integraties met onze back-endsystemen.” 

Met 12 jaar als software engineer, 5 jaar engineering management en ruim 6 jaar productmanagement heeft Onno behoorlijk wat ervaring in het veld. “Toen ik net begon bij bol.com, was ik één van de eerste Product Managers. Een nieuwe functie voor de organisatie, die tot dan toe erg gericht was op het leveren van oplossingen en minder op de interne klant. Bol.com was één van de eerste organisaties die destijds agile werken introduceerde en product thinking stond nog in de kinderschoenen. Daar wilde ik verandering in brengen. Alleen: dat gaat niet vanzelf. Zeker niet in zo’n operationele omgeving waarin ik werk.” 

“Effectief product thinking vraagt om het écht begrijpen van een probleem van je klant. In gesprek gaan met elkaar en het gebruikersprobleem centraal zetten. We werken vaak met OKR’s, Objectives and Key Results. Op basis van de interviews en gesprekken met klanten, definieer je je doelen en welke resultaten je wilt bereiken. Door OKR’s op te stellen, kun je je goed richten op wát je wilt bereiken, in plaats van hoe. Je geeft je collega’s veel autonomie zodat ze zelf op zoek gaan naar een passende oplossing.”

“Veel Product Managers werken voor externe klanten. Consumenten, of zakelijke partners. In mijn geval zijn de klanten mijn collega’s. Ik kan ze met één klik op de knop benaderen en vragen stellen. De directe input is enorm waardevol. En ik weet precies voor wie ik mijn werk doe, de klant is niet anoniem. Onze open cultuur helpt heel erg in het makkelijke contact. Dat was één van de dingen die me opvielen toen ik hier net startte.” 

“Eigenlijk ben ik elke dag wel met onze engineers in contact. In gesprekken kom ik erachter wat ze bezighoudt en voor welke uitdagingen ze staan. De informatie die ik ophaal, deel ik vervolgens met mijn team. We weten precies tegen welke problemen ze écht aanlopen, en kunnen de juiste oplossingen bedenken. Samen bedenken we hoe we kunnen helpen en wanneer we het meenemen in de strategische planning.”

“Zo’n strategische planning is heel belangrijk, maar je moet ook goed meebewegen met de organisatie. Alles verandert hier in razend tempo; dat vind ik heel leuk. Het doet een beroep op je creativiteit, om anders te denken. Teams komen zelf met ideeën voor een oplossing of verbetering, met een oog op waarde voor de klant, gebruiksgemak, haalbaarheid en levensvatbaarheid.”

“Onze frameworks zijn inner source. Alle engineers kunnen bijdragen, maar dit gebeurt nog weinig. Om dat te stimuleren, experimenteerden we onlangs met stemmen. Welke features voor het framework staan er bovenaan de wensenlijst van de interne community? De eerste reacties hierop waren goed. We zagen ook dat mensen gingen lobbyen voor stemmen en anderen erbij betrokken. Door op deze manier collega’s te enthousiasmeren, hopen we dat ze actief meebouwen aan de frameworks. Dat is een hele leuke ontwikkeling.” 

Ook over de developers portal vertelt Onno vol enthousiasme. “Deze baseren we op een open source oplossing van Spotify: Backstage. Platform engineers herkenden zich in het probleem dat Spotify wilde oplossen binnen hun engineering community: cognitieve overbelasting en context switchen waar we het eerder over hadden. Met een ‘product thinking’-mindset onderzoeken we nu wat het beste werkt voor bol.com. Spotify heeft een hele levendige internationale community opgezet die hieraan bijdraagt. Wij maken daar nu ook actief onderdeel van uit. Mijn collega’s zijn super enthousiast dat ze werken aan iets wat gewoon tientallen, zoniet honderden bedrijven wereldwijd gebruiken.”

“Met de technische oplossing zelf bemoei ik me niet meer. Er zijn betere programmeurs dan ik! Het is aan mij om ervoor te zorgen dat mijn collega’s initiatief nemen en hun creatieve ideeën delen. Ik daag ze uit: probeer samen te innoveren. Ik vind het fantastisch om te zien hoe mijn collega’s opbloeien als ze als team hun schouders eronder zetten. Dat wil ik nog meer stimuleren.”